害虫以咀嚼、吸食、钻蛀等各种方式危害农作物，因此农药与这些不同危害方式的昆虫发生有效接触的方式可分为触杀、胃毒、内吸杀虫、熏蒸等作用。
1．触杀作用。通过同害虫发生接触而引起害虫中毒的药剂称为触杀剂，这种作用方式称为触杀作用。触杀作用在昆虫体壁上开始，昆虫的体壁分三层，即上表皮、外表皮、内表皮，对触杀剂来说，最重要的是上表皮。上表皮是由表皮质组成的，表皮质是蛋白质与聚合酚形成的角质层，在角质层外面有一层薄的蜡质层，蜡质层虽然很薄，但对药剂与害虫的接触和穿透起着决定性的作用。蜡质层是由长碳链的脂肪酸与脂肪酸或这两种物质形成的酯组成，是不能被水润湿的蜡状物质。因此，昆虫的体壁有很强的拒水性，但油类却能与蜡质层互相亲和，称为亲脂 性，因此触杀剂一般应有亲脂性，但如果在水中加入具有润湿展布性能的物质，如肥皂、洗衣粉就能使水在蜡质层上润湿和展散，这类物质称为润湿展布剂，是农药喷雾中很重要的辅助物质。
另外，昆虫体壁上有很多附属器官，常是触杀剂很容易侵入的部位，如感觉器官有触角、感觉毛、化学感受器等，这些器官与体内神经触突相联结，而神经系统外膜也是亲脂的，所以触杀剂在神经系统上传导速度快，致毒作用发挥得很快。此外触杀剂还可以从昆虫的气孔进入，条件是药液必须润湿昆虫体壁和气孔壁，并有足够的粘度。昆虫体躯的节间膜也很容易受伤，粉剂的粉粒进人节间膜会擦伤膜的表面，使药剂更易侵人虫体，膜体受伤还会引起昆虫体内水分丧失，使昆虫难以维持生命。
大多数触杀剂的致毒作用最终是在昆虫体内的神经系统上表现出来，因此药剂的理化性质与昆虫体壁接触情况都会影响触杀效果。昆虫和药剂接触有两种情况，一种是药剂直接喷到虫体上，对昆虫来说是被动接触，另一种是把药剂喷洒到昆虫活动的植物表面上，当昆虫运动时，才与药剂发生接触，是一种主动接触。在实践中，主动接触比较普遍，因此要求在喷洒触杀剂时，做到药剂喷洒均匀，使害虫有充分的机会与药剂发生有效接触，取得较好的防治效果。

2．胃毒作用。被害虫取食后在消化道内发生致毒作用的杀虫剂是胃毒剂，这种作用方式称为胃毒作用，胃毒作用只对咀嚼式口器的害虫发生作用。
害虫的消化道是体壁向内凹陷而成，它的构造和体壁相似，但消化道的中段和后段表皮没有蜡质层和见丁质层，有利于亲水性物质的通透，因此亲脂性触杀剂不能表现胃毒杀虫作用。
胃毒杀虫剂在植物表面上的沉积量及沉积均匀度与胃毒杀虫作用效果有关，沉积均匀，沉积量大，同样毒力水平的药剂或同一种药剂，害虫吃掉较少的植物就可能很快中毒。但如果在沉积密度低的部分取食，可能中毒很慢或不中毒。因此，药剂的使用技术也会影响到胃毒剂毒杀作用表现和实际防治效果。另外，害虫的取食量差异很大，同一种害虫其幼虫不同龄期取食量有很大差别，一般情况下低龄幼虫取食量小、易感毒，是比较有利的防治时期。因此，胃毒杀虫剂的使用技术关键是要求药剂达到一定密度，并在植物表面粘附比较牢固。

3．内吸杀虫作用。药剂被植物吸收后能在植物体内传导到其他各部位发生作用，这种杀虫剂称为内吸杀虫剂，这种作用方式称为内吸杀虫作用。内吸杀虫作用主要发生在刺吸式口器害虫如蚜虫、飞虱、螨类等。药剂内吸传导随植物体内的蒸腾液流而进行，因此内吸杀虫作用大多是向植株上部传导为主。如果药液喷洒在植物叶面上分布不均匀，就不能获得理想的杀虫效果。一般在常量喷雾下，药剂主要沉积在叶片的前半部和叶缘部，叶片后部害虫不能取得足够的药量，只有根区施药时，内吸药剂才能向植株全身各部位传导，所以内吸杀虫剂也同样要注意科学使用。

4．熏蒸作用。农药呈气体状态与害虫接触引起害虫中毒称为熏蒸杀虫作用。典型的熏蒸剂如溴甲烷有很强的气化性，主要是从昆虫的呼吸系统进入虫体内，是一类特殊的农药，一般必须在密闭的空间进行熏蒸处理。